牙周病其实是一个统称，简单地说，就是牙齿的地基发生毛病。事实上，它是指一群发生在牙齿周围组织(牙龈、齿槽骨和牙周韧带等)的疾病。主要分为两大部分：一为牙龈炎，也就是平常所说的牙肉发炎。正常牙龈颜色呈珊瑚红色，若是变成鲜红或大红，大概就是患有牙龈炎了。此外，牙肉发炎的另一个特征是刷牙时会流血，严重时牙肉也会自行流血。二为牙周炎，随著牙龈炎的进行，这种发炎会逐渐地向牙根部分发展。通常自己不太会觉得，除非有脓包出现或是发展急速且有剧烈疼痛。但不幸的是，牙周炎大部分是”暗中进行”的，等到病人自己觉得牙齿缝隙变大、牙齿位置改变或牙齿松动时，往往已患上了严重的牙周病。 若不及时治疗，牙齿恐怕难逃被拔除的命运了。

人们只知道牙周病和牙齿的关系，却不知道牙周病是一种严重的感染，释放细菌进入血液中后，会对自身有其它疾病的人带来严重的危害，使他们的健康状况更加危险，或导致严重的并发症。与牙周病有重大关联的4种系统性疾病如下：

◆ 心脏疾病
感染性心内膜炎是指心脏内衬及瓣膜细菌感染而导致发炎。虽然受伤或先天异常的心脏瓣膜有较高的感染风险，但是当细菌数量较大时，感染也会出现在正常瓣膜上。研究者相信，被诊断有牙周病的个体，在咀嚼或刷牙这些可能损伤牙龈组织的日常行为中，如果细菌进入血液循环，而这些累积在心脏瓣膜上的细菌如果不经治疗，常常会导致致命的感染。

冠状动脉病变是另一类心血管疾病，肇因於蛋白堆积造成冠状动脉管壁增厚。通常血栓产生於这些变窄的冠状动脉，并阻碍了正常的血流，使心脏正常运作所需的养分及氧气不足。科学家目前相信，这些由口腔内发现的细菌进入血流中後，附著於蛋白上，可能有助于血栓的形成。

◆ 呼吸系统疾病
细菌性呼吸道感染是由吸入感染微粒，经由口腔咽喉而到达肺部的。这些微粒中包含菌种，会在肺部繁殖而造成伤害。最先进的研究显示，由咽喉和口腔中发展的细菌，都有可能进入下呼吸道，使肺部的情况更糟。患有呼吸系统疾病的人，例如慢性阻塞性肺炎，碍於不良的保护系统，使得细菌的消除更加困难。

科学家发现，口腔内的细菌可以被吸入肺部造成呼吸系统疾病，如肺炎，特别是那些有牙周病的人。这个发现使研究者相信，呼吸道的细菌能从口腔游走到肺而造成感染。

慢性阻塞性肺部疾病(COPD)，肇因於长期抽烟或空气污染的刺激，造成呼吸道持续阻塞。科学家相信吸入细菌的COPD病人感染更为频繁。

◆ 糖尿病
糖尿病肇因於身体不能有效利用胰岛素，造成血糖过高。有两种类形：第一类病患只能制造少量或几乎没有胰岛素；第二类病患则是有正常稍高於平均量的胰岛素，但是身体对它产生抗性，而造成胰岛素的堆积。有关牙周病和糖尿病的关联性已被充分地证明。研究证实，牙周病在糖尿患中较为盛行，这或许是因为糖尿病人较易招致感染。事实上，糖尿病患确实比非糖尿病人丧失较多的牙齿。然而，现在研究者更发现，牙周病可能使人倾向有糖尿病，或者使糖尿病的情况恶化。在随机和对照组的实验中，糖尿病患接受牙周治疗後，所须胰岛素的量减少。

◆ 早产出生体重不足婴儿
妇女怀孕期间，由于荷尔蒙的改变，较易患牙周疾病。研究发现，有牙周病的妇女，有较高的机率生出早产及出生体重不足的婴儿。(待续)

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