从2008年年中至今，似乎人人都在谈论“经济衰退 ”、“经济萧条”。不过，如何定义“衰退”和“萧条”，两者之间又有什么区别，这些问题却并不是每个人都能弄清楚。美国经济学家表示，经济衰退有明确的定义，而经济萧条则没有统一的标准。

值得一提的是，无论是“衰退”还是“萧条”，都是历任美国总统忌讳提及的词汇。为了让美国民众听起来感觉情况不是那么糟糕，他们纷纷玩起文字游戏，设法想了很多委婉词语来代替。

有美国学者表示，经济学对定义“经济衰退”（Recession）有明确的规则，而“经济萧条”（Depression）则不然。

**经济萧条逼近美国

不过，大家似乎都有一种共识：即过去世界范围内发生过的经济萧条只有一次，那就是发生在上世纪三十年代的经济大萧条。

随着关于公司倒闭、失业和经济衰退的消息接二连三地见诸报端，特别是最近美国公布去年第四季GDP环比年率修正值为萎缩6.2%，这一切都让人觉得下一次经济萧条正逐渐逼近。

美国马里兰大学商业学教授彼特・莫里奇表示：“我们可能正处在经济萧条当中。但是，这必须要数年以后才能获得正式的确认，因为经济萧条只有回顾的时候才能确认。”

至今，上世纪三十年代发生的经济大萧条仍然是人类历史上最严重的萧条。当时美国失业率超过25%，从1929年到1933年，美国经济萎缩27%，股票在泡沫破裂后90%的价值蒸发。

**现在没“大萧条”时糟

目前，已经没有人质疑美国经济正在衰退。

虽然2008年是1931年以来证券交易市场表现最糟糕的年份，但是，如果要像上世纪三十年代那样糟糕的话，现在的道琼斯工业指数还得下跌大约5000多点。而目前大多数经济学家依然相信，这种情况不会发生。

不过，美国波士顿经济决策顾问公司创办人艾伦・西奈认为，目前美国的经济形势开始出现很多上世纪三十年代经济大萧条时期的特征，包括经济形势在股灾和房地产泡沫破裂后进一步恶化。

很多政策制定者和经济学家指出，与上世纪三十年代相比，现在美国有更多的防护措施，如存款保险、失业保险，而且美国政府也能够拿出过万亿美元来拯救经济。

**经济衰退与经济萧条

在美国，“经济衰退”有两个明确的衡量标准：连续两个季度出现经济萎缩，或者美国国家经济研究局宣布进入经济衰退。目前美国的情况两个标准皆符合。

莫里奇认为，经济萧条是一种由于经济基本结构出现问题（如银行破产或者巨额贸易逆差） 而无法自动更正的经济衰退。

但是，“经济萧条”的定义则复杂得多。有一个定义是：在连续三年或更长的时间里，经济产量（以GDP为重要指标）持续下滑10%或以上，失业率超过10%。如果按照这个标准衡量，目前美国还没有进入经济萧条――美国经济产量持续下滑15个月，失业率为7.6%。

另一个定义是：经济萧条是长期持续的经济衰退，其间民众不得不放弃有形资产来支付日常生活开销。对于美国部分家庭来说，这是正在发生的事情。

**美总统忌提“萧条”“衰退”

也许是上世纪三十年代大萧条在人们心中留下的阴影太深刻，自此以后历任美国政府官员都很忌讳使用“经济萧条”一词，他们会设法用其他很多的委婉词语来取代，目的是要让美国民众听起来觉得情况还没有那么糟糕。

杜鲁门总统的经济顾问曾经建议用“经济下行”来取代“衰退”。1958年，时任美国参议员约翰・肯尼迪在一次演讲中，嘲笑时任总统艾森豪威尔为了避开任期内“经济衰退”的事实，而说了一句“我们正处在经济下行好转的起点的终点 ”（We’re now at the end of the beginning of the upturn of the downturn）的说法，笨拙可笑。

到了上世纪六十年代，“经济下行”成为流行的委婉词语。而当时还是福特总统经济顾问的艾伦・格林斯潘，还发明了“倾斜的华夫饼”（sideways waffle）的说法。在卡特任期，美国民众则常常听到“复苏暂停”（pause in recovery）的说法。

2008年卸任之前，布什曾使用“经济增长缓慢”（slow economic growth）来形容当时日渐严峻的经济形势。但有一个词布什从来没提过，那就是“经济衰退”。（文/王希怡）