西元15～17世纪，是欧洲历史上著名的“地理大发现时期”，又称“大航海时代”。此时期欧洲各国均致力于海洋探险，纷纷建造、组织船队，到世界各地的海洋与陆地，寻找贸易据点和伙伴。为此，欧洲在该时期出现许多伟大的航海家，诸如大家耳熟能详的哥伦布、麦哲伦、迪亚士、塔加码等人；美洲新大陆也是在这时候被这些探险家们发现。总之，大航海时代可说是欧洲史上一段精采的华丽冒险旅程。

寻找梦幻的东方明珠

西班牙的崛起，起因于所谓“地理大发现”。西元15世纪时，欧洲世界和东方中国的传统贸易路线－－丝绸之路，因土耳其帝国兴起而中止。欧洲商人为了找寻一条新的贸易管道至东方取得丝绸、香料、瓷器等商品回欧洲贩卖，于是开始思索能通往东方的新航路。

早期葡萄牙人开辟的向东方新路线是往非洲南端走。西元1488年时，航海家迪亚士发现非洲最南端的好望角；接着1498年，塔加码已从大西洋绕过非洲南端到印度洋，然后从印度洋到达印度。经由这条路线，葡萄牙人得以避开地中海地区鄂图曼土耳其人的攻击，最后从南中国海抵达中国。葡萄牙在1557年抵达澳门后，便将其做为东方的贸易根据地。

意外发现美洲新大陆

西班牙人深信“地圆说”，认为未必只有向东走才能抵达中国，向西走绕过半个地球一样可到达目的地。这个理论得到当时伊莎贝拉女王的支持，于是哥伦布在1492年率领三艘帆船离开西班牙，开始向西航行希望抵达东方。

哥伦布向西航行后不久，果真发现一块陆地，但当时他不知道自己发现的是西方人未知的美洲新大陆，还以为绕过半个地球来到东方、印度，所以称这块大陆为印度群岛、当地的人为Indian，就是我们现在所谓的印地安人。

哥伦布发现美洲新大陆后，西班牙帝国开始不断前往美洲地区探险并扩张殖民地。1519年，科达士征服墨西哥后，直接或间接导致阿兹提克帝国、马雅文明的灭亡。

西班牙日不落国崛起

西班牙在大航海时代的全球探险活动，征服整个中南美洲，甚至在亚洲地区建立据点，包括菲律宾和台湾，都曾是西班牙人的商贸中心。例如1628年，西班牙人便曾在台湾北部淡水建筑城堡，命名为“圣多明哥”（Santo Domigo，也就是后来荷兰人改建的淡水红毛城）。

通过一连串的殖民地占领行动，西班牙在当时建立起一个横跨全球的超级大帝国、世界性的超级强权。又因西班牙占领殖民地之多，太阳何时都能照耀在领土上，因此又有“日不落帝国”的封号，显示其繁荣强盛。西班牙帝国如此壮大的原因，主要得力于中、南美洲殖民地的丰富天然资源。在被西班牙占领之前，墨西哥因盛产白银，素有“白银之国”封号，而印加帝国也因盛产黄金而有“黄金帝国”之称。

宗教改革掀纷乱战争

大航海时代的欧洲各国，致力朝向海洋外的世界蓬勃发展。然而，就在16～17世纪，欧洲本土也热闹万分。当时整个欧洲因为宗教问题，也就是新、旧教冲突，陷入大规模战争中。宗教战争的爆发导因于16世纪发生的“宗教改革”，简单来讲，宗教改革源于一些教会人士像马丁路德、喀尔文等人为反对罗马天主教的腐败，于是脱离教会，追求基督教教义。所以当时整个欧洲分裂成两派，一派是拥护天主教会，也就是罗马教会、教皇，称“旧教”；另一派主张改革、要脱离罗马教会的则叫“新教”。

因欧洲各国宗教信仰不同，有些支持旧教，有些支持新教，因此发生很多宗教战争或内战，最著名的就是所谓“三十年战争”，西班牙无可避免卷入当时欧洲纷乱的局势当中。而西班牙的战争一打就是数十年，从1566年的西班牙属地荷兰叛乱开始，最后1581年信仰新教的荷兰从支持旧教的西班牙脱离并独立，1609年双方才签订休战协定，终止同样30几年的战争。这场撼动整个欧洲，改变欧洲局势，也让西班牙从此元气大伤，失去了欧洲一等强国的地位。

无敌舰队溃败遭瓦解

另一场关键性的宗教战争是1585～1604年的英西战争，其中规模最大、最著名的即“无敌舰队之役”。这场战役体现英、西双方的海军实力与国力。

西班牙国王腓力二世在1588年派出由150艘以上大战舰所组成史上“最幸运的无敌舰队”大举挥军英国，却反遭英国海军冲散而溃败。无敌舰队被英军击败后，本想南退，却因风向不对而北飘，最后回国时仅存43艘。

这场战役，让西班牙人引以为傲的无敌舰队损失百艘以上，超过1万4千名士兵伤亡。而国势鼎盛的西班牙帝国，也因接连不断的大、小战事使国力耗损殆尽，纵使有中南美洲殖民地的金山、银山也不足以支付庞大战争花费。叱吒16、17世纪海上之王的无敌舰队－－西班牙帝国，最终还是沉没了。

相反地，在西班牙国势逐渐衰弱后，英国却逐渐则成为海上强权，开启了伊莉莎白一世的盛世，成为继西班牙之后的第二个“日不落帝国”。