车尔尼出生于维也纳，他的父亲胡梅尔是钢琴家。车尔尼从小跟父亲和安东尼奥•萨列里学习钢琴，3岁时就能弹钢琴，7岁时能将自己的乐思记录下来，9岁登台演奏莫扎特的C小调钢琴协奏曲，10岁时已能清晰流畅地弹奏莫扎特、克莱门蒂的全部钢琴作品，并且具有超凡的音乐记忆力。从15岁起就开始了钢琴教师的生涯。

1801年，年仅10岁的车尔尼去见贝多芬，贝多芬被车尔尼精彩的演奏所打动，接受了这位学生。车尔尼师从贝多芬学钢琴并受其父和克莱门蒂的影响，钻研他们的教学法，车尔尼曾参加了克莱门蒂在维也纳的授课。1812年他首演了贝多芬的钢琴协奏曲“皇帝”，在他的作品《钢琴理论及演奏大全》中论述如何正确演奏贝多芬的作品。他能够背奏贝多芬的全部钢琴作品。车尔尼很快就成为维也纳最著名的钢琴教师，他的学生包括弗兰兹•李斯特等，后来都成为著名的钢琴家。

车尔尼是19世纪上半叶维也纳钢琴学派的创始人，他总结了注重指力的钢琴技巧，同时又指出了手臂重量的重要性。他在古典主义和浪漫主义钢琴演奏间架起了一座桥梁。

他免费教李斯特弹琴，据车尔尼自传中写到：李斯特当时的演奏很不规范，粗糙而混乱，他的即兴演奏不具备扎实的和声基础，完全凭灵感。然而，在他的演奏中却蕴藏着一种天生的才气。正是这种难能可贵的气质，使车尔尼认为此人是位可造之材。经过车尔尼的精心调教与李斯特的刻苦努力加聪明才智，一年后，李斯特举行公演，轰动了整个维也纳。然而车尔尼并没有把李斯特局限在刻板机械的技巧练习中，而是充分让他施展自己的才能，使他成为历史上赫赫有名的钢琴大师。

车尔尼的作品被广大学习钢琴的朋友们熟知，其中《钢琴初步教程》(作品599号)、《钢琴流畅练习曲》(作品849号)、《钢琴快速练习曲》(作品299号)、〈手指灵巧的技术练习〉(作品740号，也称699号)、〈高级技术练习曲〉(作品365号)在各个国家常选作主要钢琴教材。其他偶尔选用的练习曲还有作品139、821、636、221、721、337、400、500以及专门锻炼左手技巧的718等。

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