谢尔盖•瓦西里耶维奇•拉赫玛尼诺夫于1873年4月1日出生在俄罗斯奥尼加城的一个富裕的地主家里。他的家庭有着很好的音乐环境，使他从小受到了良好的音乐熏陶。姐姐常在家中自弹自唱柴可夫斯基那首《寂寞的心》，这使拉赫玛尼诺夫接触到了那位影响自己一生的大师的音乐。

他4岁开始练习钢琴，12岁就只身前往莫斯科，师从一位著名钢琴家。一年后进步神速，将柴可夫斯基的《曼弗雷德交响曲》改编为钢琴二重奏，受到原曲作者的赏识。14岁开始作曲的他，16岁就考入了莫斯科音乐学院。学生时代就以指挥身份率领音乐学院合唱团演出，后又登台演奏自己的《第一钢琴协奏曲》。拉赫玛尼诺夫很早就开始了在作曲方面的尝试，1892年他在莫斯科音乐学院毕业时就已创作了毕业作品-独幕歌剧《阿列科》，使他19岁便成为职业作曲家。

《阿列科》在莫斯科与柴可夫斯基的《约兰达》同台演出，坐在包厢中的柴可夫斯基不时探出身来为演出鼓掌喝彩，这使得拉赫玛尼诺夫激动不已、受宠若惊。拉赫玛尼诺夫早期是以钢琴演奏家的身份活跃于国际乐坛的。他的钢琴演奏造诣很深，在演奏中，他兼收前辈诸钢琴大家之长，创建了自己所独特的演奏风格，成为当时世界上屈指可数的杰出钢琴演奏家。后来，为举办音乐会的需要，他创作了许多钢琴曲，同时还作了交响幻想曲《悬崖》、《茨岗主题狂想曲》等大型乐队作品。 任何人的人生都不可能永远一帆风顺。《第一交响曲》是他第一部有分量的作品，1896年在彼得堡首演，由著名作曲家格拉祖诺夫指挥。而对风格保守的格拉祖诺夫来说，这首乐曲充满现代的、新颖的音乐语言，所以他作了不小的改动，最后曲谱的大结构虽未变，但细节已面目全非。结果演出失败，对拉赫玛尼诺夫打击极大，由此他患上了抑郁症。

然而正如贝多芬一样，他也要紧紧地扼住命运的喉咙。《第一交响曲》的失败促使他转行从事指挥工作。好在他是个全能音乐家，既擅作曲，又有指挥才华，还具有杰出的钢琴演奏技巧。虽然作为剧院指挥他成绩斐然，但他好时向往作曲，由于缺乏创作灵感，精神一度处于悲观状态。

好在后来认识了业余音乐家达尔医生的治疗，达尔快捷有效地治愈了他的心理疾患。拉赫玛尼诺夫又恢复了作曲能力，完成了《第二钢琴协奏曲》。他将作品献给达尔，感谢医生给予自己第二次创作生命。1901年，“拉二”（‘拉赫玛尼诺夫第二钢琴协奏曲’的简称）首演，他亲自担纲独奏，大获成功，赢得人们的普遍赞扬。“拉二”奠定了他作曲家的地位，成为其代表作，是音乐会上的保留曲目。他也从此开始了新的创作高峰。

拉赫玛尼诺夫的创作富有民族性，作品旋律流畅优美，感情真挚动人。而有些作品却带有些许的忧郁情绪。他的后期作品表现出晚期浪漫主义的特点，手法比较繁复，阴暗的色彩也较多地出现在音乐中，这与他长期旅居国外、远离祖国有着很大的关系。

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