这个冬天，一种“低调多年”的乙型流感病毒引发了一场大流行，感冒的人一茬接着一茬。为什么流感病毒传播率会如此之高？最新发表在《PNAS》上一项研究颠覆固有认知：咳嗽、喷嚏并不是病毒空气传播的关键方式，相反，正常的呼吸也会产生携带有病毒颗粒的气溶胶，进入空气中引发传染。

通常，流感病毒（flu）会通过两种途径传播，一是接触传播（包括直接接触或者接触到被病毒感染的物品），二是气溶胶传播（咳嗽、喷嚏等方式会导致病毒进入气溶胶，从而引发进入呼吸道引发感染）。

现在，来自于于马里兰大学的科学家们发现，流感病毒的传播方式比我们想象地更为简单——正常的呼吸也会导致病毒进入周围的空气，不需要咳嗽、打喷嚏等产生飞沫的过程。

具体而言，伴随着呼吸，流感患者会产生传染性的气溶胶（即包含病毒的小液体，可在空气中悬浮很长一段时间），特别是生病的第一天。

所以，团队负责人、马里兰大学公共卫生学院环境健康科学教授Donald K. Milton建议，当患上流感时，病人应该回家休息，而不是留在人多的场合，因为这容易传染其他人。

Milton带领团队以142例流感患者为对象，研究病毒在自然呼吸、正常讲话、自发性咳嗽、打喷嚏过程中传播的特征。在感冒的第1、2、3天，受试对象会分别提供鼻咽拭子以及30分钟呼吸、自发性咳嗽以及喷嚏后的拭子，作为样本进行分析。

结果显示，相当数量的流感患者会将flu病毒释放到气溶胶中，从而为空气传播提供了可能。

令人惊讶的是，在没有咳嗽的情况下获得的23份气溶胶样品中，有11份（48%）检测到病毒RNA。而且在这11份样本中有8个明确含有传染性病毒。这表明，咳嗽并不是传染性溶胶产生的必要条件。此外，研究人员发现，打喷嚏在病毒空气传播过程中也并非发挥重要作用。

这意味着，保持个人卫生、勤洗手、避免接触咳嗽的患者并不能完全预防病毒。研究人员认为，这一发现可以改进预测流感病毒传播风险的数学模型，从而制定出更有效的公共卫生干预措施，最终控制病毒大流行——例如，改善通风系统，减少办公室、教室、地铁车厢等场合的传播风险；与此同时，患者尽可能地待在家里；最后，接种流感疫苗也可以预防病毒流行。