中国古人的姓名和现代一样，是人们在社会交往中用来代表个人的符号。虽然今天我们依然注重姓名的寓意，但已没有了古人的字、号等，只是在秉承先辈姓氏的前提下，取一个字或两个字作为名。

但是，对于古人而言，名是名，字是字，号是号，各有独立的意思，不可混为一谈。那么，古人的姓、字、号之间有怎样的区别和讲究呢？

古人刚生下不久就有了名，长大以后要取字，两者相连，通称名字。关于二者的作用，清朝人王应奎曾说：“古者名以正体，字以表德。”意思是说，名是用来区分彼此的，字则是表示德行的。二者性质不同，用途也不大一样。一般说来，古时候，名是阶段性的称呼，小时候称小名，大了叫大名。等有了字，名就成了应该避讳的东西，相称时也只能称字而不称名。

“始生三月而加名，故云幼名。”一个人出生三个月后，长辈会给他起第一个名字，这就是幼名。

名，一般指人的姓名或单指名。幼年时由父母命名，供长辈呼唤。关于古人取名的原则，《左传·桓公六年》写得明确：“名有五，有信、有义、有象、有假、有类。”此外，古人还提出了取名需避开的六条禁忌，分别是：不以国，不以官，不以山川，不以隐疾，不以畜牲，不以器币。如晋国的僖侯名为“司徒”，宋武公名“司空”，就废了司徒、司空这两个官名。

古人的名有多种种类，字也有不同用途。起初，人们取字非常简单，往往只取一字，与“子”、“伯”、“仲”、“甫”等表示年龄阶段的字相连。如孔子弟子颜回字子渊，冉耕字伯牛，冉雍字仲弓，这些名字中的“渊”、“牛”、“弓”就是他们的字。当然，有些人取字时干脆只用一字，不加别的字辞，如陈胜字涉，项羽字籍等即是。

然而从宋朝开始，取名的讲究就更多了，家族辈分、生辰八字、生肖属相等都纳入了考量的范围。可见，古人的名字中，寄托着长辈的殷殷期望，象征着人的身份、地位。“年二十有为父之道，朋友等类不可复呼其名，故冠而加字。”从周代开始，人们在名以外，又另取字。《礼记·檀弓》称：“幼名，冠字。”

字，是男子20岁（成人）举行加冠礼时取字，女子15岁许嫁举行笄（jī）礼时取字，以表示对本人尊重或供朋友称呼。可见，在过去古人的字男女皆可取，并非男性的独占。

大多数情况下，字的选取与名有一定的联系。如并列，名和字的意思相同或相通，比如屈平，字原，古语中“广平曰原”，所以两者意思相同。字的意思和名相近，但不完全一样，可以互为补充。比如陆机，字士衡，机、衡二字都是北斗星宿的名，相辅相成。字和名两者意思相反。朱熹，字元晦，熹是晨光的意思，表示天亮，而晦则是黑暗的意思，表示天黑。字与名意思相顺承、互为因果或可以用来解释名，比如赵云，字子龙。

除了名和字之外，古人还有别号。别号是名和字以外的称号。古时，人们为了尊重别人，一般不直呼其名，也不称其字，而称其别号。早在周朝时，人们就已经开始取号。对此，《周礼》解释说，号为“尊其名更为美称焉”，意思是说，号是人在名、字之外的尊称或美称。早期的号具有这一特点，有号的人多是那些圣贤雅士。

到了隋唐时期，伴随着封建国家的强盛和文化的高度发达，在名、字之外另取别号的人也逐渐多了起来。如李白号青莲居士、杜甫号少陵野老、白居易号香山居士，皆属此类。到了宋代，取号之风又有进一步的发展。人们熟知的《水浒传》108将个个都有别号，正是代表着当时的社会风气。明清人更把取号视为一种时髦，上至皇帝，下至一般黎民百姓，几乎人人有号。甚至一些落草为寇的盗贼也有别号。

号和名不一定有意义上的联系。号可以有两个字的，也可以有三个以上字的。例如：陆游，号放翁；陶潜，号五柳先生；苏轼，号东坡居士。字数多的别号有时可以缩为两个字，如苏东坡。这些别号，多寄托主人的情怀、品格、兴趣爱好和生活经历等，是人生追求的体现。此外，有人认为称别人的字、号还不够尊敬，于是就以其官职、籍贯来称呼，如杜甫被称为杜工部，称柳宗元为柳河东。

古代王侯将相、高级官吏、著名文士等死后还被冠以谥号、庙号，也是别号的一种。如称陶渊明为靖节征士，欧阳修为欧阳文忠公，王安石为王文公，范仲淹为范文正公，王翱为王忠肃公，左光斗为左忠毅公，史可法为史忠烈公，林则徐为林文忠公。而称奸臣秦桧为缪丑则是一种“恶谥”。

何时呼名？何时呼字？

《礼记·士冠礼》中记载：“冠而字之，敬其名也。君父之前称名，他人则称字也。”也就是说，走入社会之后，大部分同事和朋友，都要称他的字而不是名。因为古人看来，一个人的名只在君王或长辈面前才能使用，而字是用来在平辈或晚辈间称呼的。而号可以在文章唱和时作为代称，也可以用来自称。所谓“名以正体，字以表德，号以寓怀。”

此三者包含着个人的全部品格，是文化意蕴，生活情怀的体现，所以古人在取名、字、号时如此讲究也就不足为奇了。