10月24日下午6时05分，中国西昌卫星发射场成功发射“嫦娥一号”探月卫星。6时06分，现场报导，火箭跟踪正常，西昌飞行正常，遥测信号正常。“嫦娥一号”将经多次变轨飞行逾百万公里，最后在11月7日形成绕月远轨道。官方媒体中央电视台现场直播发射情况。

“嫦娥”探月工程具有重大意义，它是继发射地球卫星、突破载人航天技术之后，中国空间科学和技术发展史上第三个里程碑，是中国实现深空探测“零的突破”的标志性工程。

国防科工委发言人此前表示，未决定卫星一年后的命运。嫦娥一号的“设计寿命”只有一年，国防科工委月球探测工程中心主任胡浩解释，卫星在距离月球200公里的轨道运行，需要不断调整，燃料一旦耗尽，就会失控，最终跌往月球。有专家估计，嫦娥一号在一年后仍有若干燃料，可考虑驱使卫星撞击月球表面。胡浩回应，这些是建基于多项假设的设想。

新华社的报道称，中国的航天发射已逐渐进入“直播时代”。为了让观众更全面直观地了解发射，中央电视台架设了几十个机位。国防科工委新闻宣传中心负责人透露，虽然报名采访这次发射的记者有170多名，但没有报名自行前来采访的记者可能远不止这个数字。

观察家分析说，此次中国首发“嫦娥一号”，将继载人航天飞行之后，成为中国航天事业发展的又一个里程碑，故料现场将有核心层的中共中央、中央军委高级别领导莅临观看发射。而且，可以肯定的是，随着十七大及十七届一中全会闭幕，“嫦娥一号”发射现场会出现多位主管国防科技工业部门的“新科”中央委员、中央军委委员及更高层级领导。

有外界报道称，空间计划是中国渴望成为世界强国的最清晰的一个信号。中国向太空进军得到民众强烈的支持，关于航天的书籍一时间销量大增。太空爱好者们为此建起了网站，连太空类杂志的数量也日渐增加。嫦娥火箭发射前几天飞往西昌的航班机票被预定一空。

在中国，探月不但具有科学意义，也明显带有政治色彩。中国的一些科学家认为中国有望在15至20年内将人送上月球。中国探月计划首席科学家欧阳自远接受《人民日报》采访时称，探月是一个国家综合国力的体现。对于提高中国在国际上的威望，增强中华民族的凝聚力都是很有意义的。