“圣诞节”这个名称是“基督弥撒”的缩写。弥撒是教会的一种礼拜仪式。圣诞节是一个宗教节。我们把它当作耶稣的诞辰来庆祝，因而又名耶诞节。这一天，世界所有的基督教会都举行特e的礼拜仪式。但是很多圣诞节的欢庆活动和宗教无半点关联。交换礼物，寄圣诞卡，使圣诞节成为一个普天同庆的日子。

圣诞节是基督教世界最大的节日。4世纪初，1月6日是罗马帝国东部各教会纪念耶稣降生和受洗的双重节日，称为“主显节”Epiphany，亦称“显现节”，即上帝通过耶稣向世人显示自己。当时只有耶路撒冷的教会例外，那里纪念耶稣的诞生而不纪念耶稣的受洗。后来历史学家在罗马基督徒习用的日历中，发现公元 354年12月25日页内记录着：“基督降生在犹大的伯利恒。”

经过研究，一般认为12月25日圣诞节可能开始于公元336年的罗马教会。公元375年传到小亚细亚的安提阿，公元430年传到埃及的亚历山大，耶路撒冷的教会接受得最晚，而亚美尼亚的教会仍然坚持1月6日主显节是耶稣的诞辰。12月25日原来是波斯太阳神（即光明之神）密特拉（Mithra）的诞辰，是一个异教徒节日。同时太阳神也是罗马国教众神之一。这一天又是罗马历书的冬至节，崇拜太阳神的异教徒都把这一天当作春天的希望，万物复苏的开始。由于这个原因，罗马教会才选择这一天作为圣诞节。这是教会初期力图把异教徒的风俗习惯基督教化的措施之一。

后来，虽然大多数教会都接受12月25日为圣诞节，但各地教会使用的历书不同，具体日期不能统一。于是把12月24日到次年的1月6日定为圣诞节节期（Christmas Tide），在这段节期内各地教会可以根据当地具体情况庆祝圣诞节。自12月25日被大多数教会公认为圣诞节后，原来1月6日的主显节只纪念耶稣受洗，但天主教会又把1月6日定为“三王来朝节”，以纪念耶稣生时东方三王来朝拜的故事。随着基督教的广泛传播，圣诞节已成为各教派基督徒，甚至广大非基督徒群众的一个重要节日。

在欧美许多国家，人们非常重视这个节日，把它和新年连在一起，而庆祝活动之热闹与隆重大大超过了新年，成为一个全民的节日。12月25日主要纪念耶稣的降生。耶稣的出生有一段故事，耶稣是由童女玛利亚因着圣灵成孕所生的。神派遣使者加伯列在梦中晓谕约瑟，叫他不要因为玛利亚未婚怀孕而不要她，反而要与她成亲，把孩子起名为“耶稣”，意思是要他把百姓从罪恶中救出来。

当玛利亚快要临盆时，罗马政府下令，全部人民务必到伯利恒申报户籍。约瑟和玛利亚只好遵命。他们到达伯利恒时，天色已昏，两人未能找到旅馆度宿，无奈暂住马棚。此时，耶稣要出生了！于是玛利亚在马槽上生下耶稣。后人为纪念耶稣的诞生，定12月25为圣诞节，年年望弥撒，以纪念耶稣的出世。

圣诞节是12月25日纪念耶稣的诞生，但真实的诞生日是无人知晓的。十九世纪，圣诞卡的流行和圣诞老人的出现，圣诞节也开始流行起来。