从湘西古丈县一个世代为农的山民娃子，到海政文工团团长；从昔日的宋六英，到今日先后五次在海外举办个人音乐会的宋祖英，47岁的她20多年来到底经历了哪些与常人不同的磨难、艰辛？在和平年代，作为一名军人，她下部队演出以万场来计，到2007年，已有118位贫困山区孩子在她的资助下完成学业。
　　
第一次“就职演说”
　　
海政文工团著名歌唱家霍勇说：8月9日上午10时半，上级突然通知我们穿正装开大会。海军政治部郑副主任，出现在海政文工团大会现场。在庄严的气氛中，郑副主任受海军政委、司令员的委托，现场宣布下达了“宋祖英由海政文工团副团长升任为海政文工团正团长”的任职命令。紧接着，宋祖英拿出了她亲手撰写的一篇演讲稿，上台讲话。这是她任职海政文工团正团长后的首次就职演说。
　　
从山沟到北京 第一次改名“宋祖英”
　　
1966年8月13日，宋祖英降生在湘西古丈县岩头寨乡李家村一个世代为农的普通山民家庭。上溯三代，宋家没有一个在音乐艺术方面的特殊表现的人才，宋祖英的降临，改写了宋家的历史。宋祖英原名宋六英，小时候在姥姥、姥爷家长大。刚上学的时候，姥姥、姥爷不知道叫她什么名字好，这个时候有一个跑江湖的算卦先生路过祖英家，他从祖英的面相与生辰八字发现，她的名字中间必须改一个字。于是，算卦先生把“六”改成了今天的“祖”。
　　
第一次背井离乡——16岁闯天涯
　　
1981年8月，古丈县歌剧团决定招收一批新演员充实队伍。这天，岩头寨乡中学来了两位为古丈县歌剧团招工而来的男子，命运之神就在这个艳阳高照的秋日将机遇送给了宋祖英。宋祖英告别了母亲，妹妹和弟弟，第一次远离家乡，成为古丈县歌剧团学员班一名新学员。一年后，歌剧团从18个学员中择优录取了10名学员进剧团。7个评委，宋祖英是全票通过的唯一学员。这一年是1982年8月，宋祖英16岁。
　　
第一次正式登台——靠实力说话
　　
1982年7月，湘西自治州戏剧研究室在里耶，举办湘西土家族苗族自治州全州文武花旦讲习班，宋祖英作为古丈县歌剧团培养的年青业务骨干，参加此次学习班学习。这一个月的学习，宋祖英收获很大，但对她此后一生命运发生巨大影响的，还是这次讲习班结业的联欢晚会。宋祖英给大家唱了一首《知音》，这是宋祖英最爱唱的歌。她出色的歌喉，给湘西自治州文化部门的领导和专家留下了深刻的印象，无意间，宋祖英凭借着自己的实力，抓住了到州府出头露面的机会，走出了狭小封闭的圈子。这也许可以算得上是宋祖英人生中的第一个舞台。
　　
幸运之神的垂爱——小学学历破格录取
　　
1984年12月，宋祖英正式从古丈县歌剧团调入湘西自治州歌舞团，不久，幸运之神又一次向她微笑。中央民族学院到湘西招收学员，招考人从北京千里迢迢跑到湘西歌舞团挑选学员。宋祖英良好的自身条件一下子就被人看中，但真正要入学深造，还要经过文化考试的关口。初中没毕业的宋祖英，这位在荒芜土地上长大的湘西姑娘，勇敢地迎接了命运的挑战。她拜能者为师，不耻下问，废寝忘食地啃书本，人瘦了几圈，肉掉了几斤。考试通过后，这位从小就历尽磨难饱尝生活艰辛的神奇女子，终于找到通向歌唱之路的阶梯。
　　
第一次正式拜师 与张也成同门

1987年，她在湖南省第三届青年歌手大奖赛中荣获第一名，这一年她还在第二届“金凤杯”全国少数民族声乐大赛中荣获金奖。1988年她又获得全国少数民族青年歌手大奖赛荣誉奖，同年10月，中国音协主办的“金龙杯”青年歌手大奖赛(全国歌手邀请赛)在长沙举行，宋祖英以一曲带有苗家风格的《阿哥你莫走》技压群芳，和中国音乐教育家金铁霖当时的学生张也以并列第一的成绩，捧得全国“金龙杯”歌手大赛民族唱法专业组的金龙杯，于是被金铁霖慧眼识珠，收为学生。宋祖英开始接受更加专业的声乐教育训练。
　　
第一次亮相春晚——《小背篓》红遍大江南北
　　
1990年，宋祖英因在五四青年节文艺晚会上的亮相，被央视春晚总导演黄一鹤发现，年仅24岁的宋祖英便带着这首《小背篓》在央视春晚中初展头角，而且毋庸置疑成为当晚最大亮点，赢得了海内外观众的交口称赞。从此踏上了辉煌的音乐之路，也从此踏上了春晚之旅。
　　
第一次“入伍”刻苦改变命运
　　
宋祖英在全中国观众面前的成功亮相，使得她的歌唱事业顺风顺水，1991年，被调入中国人民解放军海军政治部歌舞团任独唱演员，成为一名解放军文职干部、国家一级演员。2001年中国音乐学院研究生毕业的宋祖英已和10年前大不相同，无论是从演唱技巧上，还是舞台经验上都有很大的进步。2002年5月起，她第一次担任了央视青年歌手大奖赛的评委，从此，连续10年在央视的舞台上我们都可以看到她的身影。
　　
第一次走出国门 首次举办个人独唱音乐会
　　
2002年5月30日，第17届世界杯足球赛前夜，盛大庆典文艺演出在韩国汉城和平公园举行，在文艺演出上，宋祖英作为中国歌手中的惟一代表参加了这次演出，并且谢绝了韩国方面的高额出场费。这是世界性重大体育赛事首次邀请中国歌手参与庆典活动。2002年还是中澳建交三十周年，宋祖英于12月20日在澳大利亚悉尼歌剧院举办“好日子”——宋祖英个人独唱音乐会，作为中澳建交三十周年大型文化交流活动的压轴戏。这次活动是中国民族歌唱家在悉尼歌剧院举办的第一次独唱音乐会。原澳大利亚总理约翰霍华德还曾为音乐会题词，题词中说：“这次演出活动对澳中两国人民的文化交流有着非常重要的意义。”
　　
2003年11月23日她在奥地利首都、世界著名的音乐殿堂——维也纳“金色大厅”又举办了“宋祖英维也纳金色大厅独唱音乐会”，这是第一位中国民族声乐表演艺术家在“金色大厅”举办独唱音乐会。
　　
第一次升职
　　
因着宋祖英10年的不俗表现与努力拼搏，2005年7月，宋祖英被上级正式下达命令，担任海军政治部文工团副团长，从文职干部转为现役军官，授海军大校军衔，成为级别最高的“副团长”，享受正师级干部行政待遇，主管团内歌舞以及培养新人的业务。2008年4月18日，宋祖英被海军军委授予一等功，从现役军官调为文职干部，同时调整专业技术级别到三级，相当于文职级别二级。
　　
中国首位民族声乐博士
　　
2009年，宋祖英重回中国音乐学院，攻读音乐教育家金铁霖的民族声乐博士研究生。2012年6月23日，在中国音乐学院国音堂音乐厅举行博士毕业独唱音乐会，成为中国首位民族声乐博士。