德彪西家原是农民世家，在约1800年他们由勃艮第迁至巴黎。德彪西的父亲曼纽-阿希尔曾在海军当步兵七年，后来与妻子维多林定居圣日耳曼昂莱并经营一家瓷器店。

德彪西于1862年8月22日出生于圣日耳曼昂莱，曼纽希望他的儿子成为一个海员。1870年普法战争期间，德彪西举家搬迁到戛纳的姑姐克莱门汀家。虽然德彪西并非出身音乐世家，但他却十分热爱音乐，幼年时就显露出显著的音乐才能。克莱门汀为他安排了钢琴课，由一位叫让•西汝蒂的意大利人担任教师，于七岁开始学习钢琴。

1872年，11岁的德彪西进入巴黎音乐学院，在那里学习了12年，他的作曲课、音乐理论、声乐课等所以老师们几乎都是当时的知名音乐家。德彪西是一个看谱就能知音的学生，他的钢琴弹奏得非常出色，他演奏过贝多芬、舒曼和韦伯的钢琴奏鸣曲，肖邦的《第二叙事曲》。

在音乐学院学习时，他就显露出是一个富有创新精神的学生。他在自己学习音乐的过程中，始终有一种打破陈规、探索新领域的强烈愿望。他弹奏的和弦，全然不按照传统规则予以预备和解决。

1880年，德彪西到俄国担任了柴科夫斯基的至交—梅克夫人的家庭钢琴师。他由此开始接触到许多俄国音乐大师的作品，特别是穆索尔斯基的作品。这位大师的极富特色的新颖和声，对年轻的德彪西产生了深刻的影响，为他后来所开创的“印象主义”音乐奠定了基础。1883年德彪西回到巴黎音乐学院，他以他的《L’Enfant Prodigue》获得罗马大奖，他获得了一份奖学金和前往设在意大利罗马的法兰西学院4年留学的资格。

1884年，德彪西以大合唱《浪荡儿》荣获罗马大奖。从此，他的创作活动逐渐频繁起来。1888年他没有完成罗马的学业就离开那里，到德国拜罗伊特参加音乐节，在那里他被瓦格纳式的歌剧震撼了，他在拜罗伊特呆到1889年才回到巴黎。1889年巴黎举行世界博览会，那一年巴黎艾菲尔铁塔树立起来。在博览会上，德彪西听到了爪哇甘美朗的演奏，对十二平均律和五声调式影响深刻。

1890年以后，德彪西和象征派诗人马拉美结识，他加入了以马拉美为首的巴黎文艺沙龙。在这里，德彪西结识了许多青年艺术家。他经常参加他们的艺术讨论聚会，这些艺术家们的一些全新的艺术观点和思想深深地影响着德彪西。他开始欣赏他们的诗，并为这些诗歌谱曲。这时，他的音乐已开始带有“印象主义”色彩，并逐渐发展成为他最后总的艺术风格。

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