（星星生活专稿/作者：黄启樟）我们四个人在十二月七日早上搭乘飞机由多伦多出发，经过美国的新泽西州，然后飞往巴拿马的首都。机场的保安检查愈来愈严格，真烦死人!这是出门的代价之一，必须有心理准备才好。差不多一天的时间便花在办理出入境手续，等候飞机及挤在机舱内度过。抵步时已接近晚上九时，疲累得很。幸好，来接机的人已守候在旅客出口处，很快便把我们送到酒店去。

十二月八日是巴拿马的母亲节，银行，商店和很多机构都休假，市面冷清。旧城区(Santa Anna)离开酒店(位于San Francisco区)不远，我们叫了一辆出租车往那里去，领略一下本地人的生活方式。出租车没有安装计程收费表，每次必须与司机议价，但比酒店汽车的收费低很多。美元在这里流通，根本代替了巴拿马的货币，什么交易都可用美元结算，十分方便。

旧城区有很多小商店，陈列出各式各类的日常用品，其中一些由中国人经营，但售货员都是本地人。这种情况和智利的圣地牙哥很相似，只不过规模较小，数量也较少。我们一边走一边问路，想到鱼市场参观一下。听得懂英文的人很少，必须依赖躯体语言来沟通，还需用一张图文并茂的地图来指示我们的目的地。本地人十分友善，也乐意助人，言语不通也不成为障碍。

巴拿马全国人口只有四百万，首都便占了九十多万。贫富悬殊非常明显，旧城区是普通老百姓出没的地区。那里的房子陈旧不堪，参差不齐；街道狭窄，挤满流动小贩，两边的行人道凹凸不平，一个不留神便会摔倒。唐人街便在附近，我们走过一家中餐馆，橱窗内挂起令人垂涎欲滴的烧烤食物；我们也走过一家”中国洪门致公党驻巴拿马总支部”，不知是什么性质的组织。据说巴拿马的华人超过十万，我却无法查证。如果说有人的地方便有中国人，一点也不错。

鱼市场离开唐人街不远，靠近海边，要穿过一条天桥才可到达。虽然那天是母亲节，但市场照常营业，而且生意很好。当我走进去时，一阵鱼腥味扑鼻而来，便知道没走错路。我喜欢吃海鲜，便走到附近一间餐馆查询能否代客烹调，他们说可以。我立即返回市场选购海鲜，殊不知看得我眼花缭乱，什么都想吃但怎吃得下，结果只买了一尾石斑鱼，一尾不知什么名堂的鱼，交给餐厅代劳，一蒸一炸，加点配料，一顿丰富的午餐就这样就地解决，美味可口，给我们留下美好的回忆。

从旧城走到新城，两区虽然相隔只有十分钟的车程，但已是两个截然不同的世界。新区内都是摩天大楼，设计豪华，美仑美奂。据闻这些建筑物在十年前才开始出现，不少由外国人拥有。为了配合城市发展，沿着海湾都种植了棕榈及椰子树，也铺设了一条平坦舒适的行人路及宽阔的单车道。我们沿着海岸线一面走一面欣赏海景，乐而忘返。

巴拿马人十分重视母亲节，他们在豪华酒店的餐厅内和母亲欢度这个日子，喜气洋洋，一片欢笑声。我们也受到这种气氛的感染，趁机和妻子也庆祝一番，以行动表达我们内心的敬意。

我们在巴拿马城度过了愉快的一天，暂时忘记了舟车劳动。一早和导游小姐便安排好了游览节目，由她开车，从巴拿马城沿着运河一直往哥伦比亚城(Colon)走。早上八时半出发，节目包括游览野生公园(San Lorenzo Wild Life Observation)及运河大西洋进出口处新建成的水闸(Angus Claras Locks)。那天一开始便下雨，而且雨势愈来愈大，几乎要被迫把计划调整。但导游小姐坚持不放弃，说巴拿马的雨是不会下个不停的。结果天气好转，使我们不但完成所有节目，还及时赶到码头登上游轮(Star Breeze)。

野生公园内有个古堡，是西班牙人的军事设施，防止海盗来抢黄金，但已弃用很久，变成废墟，如今是兀鹰的乐园。古堡建在悬崖之上，居高临下，邻近有雨林掩盖，海盗从此不敢再来侵犯，西班牙人真是军事专家，难怪中南美洲都是他们的天下。

巴拿马运河最先由法国人在1880年开发，他们计划在太平洋及大西洋距离最短的位置开掘一条与海平线等高的人工河，将两大洋连接起来，但在工程进行期间不断发生泥土倾倒的意外，加上疟疾病侵扰及财政困难，被迫半途放弃。后来由美国人接手兴建，把原来的设计改善，并于1914年8月15日完工。运河通航后美国享受了不少经济利益，直到1999年12月31日才根据协议将运河的管理权交还给巴拿马政府。

运河的吞吐量很快便到达饱和点，需要加建水闸让较大型的客货轮通过。扩展工程在2007年开始，原定于2014年竣工，作为运河建成一百周年纪念的项目之一，可惜工程受到延误，两个新水闸在2016年6月才启用。水闸的作用是将运河的水位调低(八十五英尺)，让船只进入水闸，把闸门关闭，之后将水位调高至原来的高度，再把闸门打开，船只便可顺利通过。全部操作都必须按步就班，配合得天衣无缝。

运河是巴拿马的主要经济来源，犹如国库的提款证，一天也不能缺少。运河的经营，操作，维修及保养需要大量人力，是稳定就业的保证。随着世界航运业的增长，运河的重要性也愈来愈受到重视。运河对军事的价值也不容忽视，管理权虽然属于巴拿马政府，但美国仍持有相当的影响力，绝对不容他国染指，以保证运河通行无阻。

运河需要大量水源补充，巨型的人工湖便成为它的储水库。从雨林引水进湖，川流不息。人类克服天然障碍的智慧在这里可尽情发挥，也能创造财富。

游览巴拿马运河除可欣赏天然与人工配合的成果之外，也增加不少知识，值得大力推荐。