据美国国家地理网站报道，1986年1月28日，美国挑战者号航天飞机发射73秒钟后在空中解体，机上七名宇航员全部遇难，美宇航局由此停飞了所有航天飞机。挑战者号当时究竟遭遇了怎样的状况，一直被重重迷雾所包围。如今，在挑战者号航天飞机失事25周年之际，有关这起悲剧的五大谜团终于一一破解。

谜团一：挑战者号是否爆炸

围绕挑战者号失事的错误说法有许多，例如，一个被公众经常提及的说法是，挑战者号在从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射73秒以后爆炸。美国国家航空与太空博物馆航天飞机分馆馆长瓦莱莉・尼尔(Valerie Neal)说：“航天飞机本身并没有爆炸。我认为，之所以产生这样的误解，是因为它看上去像爆炸，而媒体又称之为爆炸。”甚至连美宇航局官员也在悲剧发生后称这起事件为爆炸。

尼尔说，事后调查发现，挑战者号当时发生的情况其实远比想象的复杂。航天飞机的外挂燃料箱受损，液态氢和液态氧推进剂全部释放出来，这两种化学物混在一起后开始燃烧，结果在距地面数千英尺的高空形成了一个巨大的火球。不过，挑战者号此时尚完好无损，仍在升空，但很快变得不稳定起来。

尼尔说：“挑战者号轨道飞行器竭力保持预定飞行路线，因为它感觉到下面发生了什么异常情况。最终，它与燃料箱脱离，速度立即升了上去，但是，没有了推进器和燃料箱，轨道飞行器无法承受空气动力的冲击。机尾和主发动机脱落，接着，两个机翼也跟着分离，乘员舱和机身前部与有效载荷舱分离，它们从天而降，坠入水中后加速分解。”

谜团二：挑战者号机组是否当场死亡

另一个说法则是，挑战者号的七名宇航员在航天飞机“爆炸”后当场死亡。实际上，他们并不是被炸死的，也不是在航天飞机分解时当场死亡。虽然机组人员死亡的准确原因并不清楚，但许多专家如今认为，七名宇航员最初还活着，直到乘员舱以每小时超过200英里(约合每小时321公里)的速度坠入大西洋以后才丧命。

尼尔说：“在遗体被发现时，他们仍绑在座位上。”宇航员们在生命最后时刻是否神志还清醒，目前还是一个谜。美宇航局的一份医学调查报告称，“由于乘员舱压力在飞行中丧失，宇航员可能失去了知觉，但我们对此不敢肯定。”

谜团三：数百万人是否通过电视直播目睹了悲剧

尼尔说，在灾难发生数小时乃至数天以后，挑战者号航天飞机失事画面在全美各大电视网反复播出，这或许解释了为何那么多人“记得”通过电视直播目睹了挑战者号毁灭过程，而事实上，他们看到的可能只是重播。尼尔说：“大多数通过电视直播看到悲剧发生是一种误解。”

首先，当时美国大多数收视率很高的电视台并没有直播挑战者号发射。其次，挑战者号是在美国东部时间1月28日上午11时39分发射的，当时全美大部分人还在工作中。而通过电视直播目睹那场悲剧的少数观众，是通过卫星天线在美宇航局电视频道或美国有线电视新闻网(CNN)观看了这一幕，而当时，卫星天线的用户相对较少。

谜团四：失事是否是由低温引起

据航天飞机历史学家尼尔介绍，挑战者号发射当天的气温只有零下30多华氏度，即在摄氏零度以下这是有史以来航天飞机发射时记录下的最低温度。

一个较为流行的说法是，低温是造成橡胶或O型环失效的原因。它们帮助密封航天飞机右侧固体火箭助推器(SRB)的重要接头。但是，将O型环失灵归咎于低温过于简单化。尼尔说：“如果仅仅是因为温度，还不会造成这样的悲剧。就在正式发射前几天，工程师在检修中就发现了部分O型环失效的证据，那时还没有发射当天冷。”

事后调查认定，挑战者号失事的罪魁祸首是固体火箭助推器接头泄漏，使得超热气体进入并烧坏了助推器和外挂燃料箱，造成结构分离。尼尔说：“事后分析表明，低温肯定是事故发生的一个原因，而固体火箭助推器接头设计和美宇航局的决策过程同样是难辞其咎。这就像是因多方面条件理想而形成的一场完美风暴。”

谜团五：挑战者号是否安装了弹射座椅

尼尔经常听到的另一个有关挑战者号失事的说法是，在灾难发生后美宇航局下令其他航天飞机必须安装弹射座椅。事实上，弹射座椅不可能挽救挑战者号上所有的宇航员，它们的存在可能反而对宇航员构成了威胁。

据尼尔介绍，弹射座椅“相当笨重，本身就存在安全隐患，因为它们里面有易燃材料。”她说，即便挑战者号安装了弹射座椅，“也只会为机长和副驾驶员所准备，即真正驾驶航天飞机的人。”挑战者号失事以后，美宇航局确实要求其他航天飞机必须安装逃生系统，这套系统由一个10英尺(约合3米)长的“逃生杆”组成，一旦遇到紧急情况，可以打开。

但是，这种逃生系统存在一个致命的缺陷，那就是只有在非常具体的紧急状况下才能起作用。尼尔说：“轨道飞行器必须保持水平飞行，而且必须是在某种速度和高度下稳定飞行。在挑战者号失事时，这套逃生系统不会有任何价值，因为事故发生时，航天飞机正笔直地向上加速飞行。”