经过一再推迟之后，按最新计划于2012年5月19日，美国私营航天公司――太空探索技术公司（SpaceX）自行投资和研制的猎鹰-9火箭将把“龙”货运飞船发射入太空。经过三天飞行后，“龙”飞船将与“国际空间站”对接，为空间站送去540千克包括食物在内的“非关键性”补给品。

按计划，此次“龙”飞船为“国际空间站”送货任务历时21天，任务末期“龙”飞船将再入大气层并溅落在加利福尼亚附近的海面上，回收后再次使用。这次任务耗时如此之多，是因为要对大量的软件进行测试，同时要确保即使在非常规状态下也能成功完成任务。

如果“龙”飞船顺利完成这次任务，它也将是航天飞机退役后美国首次向“国际空间站”运送货物，并意味着私营航天企业可逐步成为美国未来服务于近地轨道航天活动的主角，而政府可以更加集中精力探索地球低轨道之外的宇宙深空了。

“打的”上太空可以大大节约成本

目前，大型载人航天项目都是由政府投资，耗资巨大已成为一个令人头疼且难以解决的难题，就连世界上最富有的美国也难以承受。为此，美国在经过多年大量的论证和研究后，决定采用商业轨道运输的模式来降低天地往返运输的成本，从根本上解决这一难题。

2006年1月18日，美国航空航天局启动商业轨道运输服务项目，用于向“国际空间站”提供货物或人员的商业运输业务，旨在为“国际空间站”发展商业补给服务。

2008年12月，太空探索技术公司和美国航空航天局签署总额16亿美元的商业补给服务合同，内容是在航天飞机退役后，2017年前用太空探索技术公司的“龙”飞船向“国际空间站”提供12次总计20吨的货物运输，并用“龙”飞船为“国际空间站”接送航天员。

美国总统奥巴马上台后多次表示，美国政府欢迎私营企业或个人参与到太空开发的过程中。奥巴马很重视使用商业航天运输系统来实现载人航天飞行目标，认为它符合美国载人航天的长远利益，是一种创新思维，即采用“打的”的模式进入太空。如果全面推广这种模式，并获得成功，商业太空时代就将到来。

由于私营企业管理机制灵活、高效，研制商用飞船的周期短，成本也比政府研制的民用飞船低，因此美国航空航天局最终认为，处在自由竞争市场中的私营企业比政府机构更能有效负担起开发和运营这样的项目。